A comunicação do fundador da Under Armour, Kevin Plank, e da âncora de TV MSNBC, Stephanie Ruhle, descoberta no tribunal

Um processo judicial revelou o relacionamento incomum entre o fundador da Under Armour, Kevin Plank, e a âncora do MSNBC Stephanie Ruhle – revelando que os dois se comunicavam “a qualquer hora” por meio de um telefone e endereço de e-mail secretos.

De acordo com documentos judiciais recentemente divulgados, o bilionário de 51 anos supostamente compartilhou informações financeiras confidenciais sobre a gigante do vestuário esportivo com Ruhle quando ela era âncora de notícias da Bloomberg Television. Ele também procurou a ajuda dela para combater as preocupações sobre o declínio nas vendas.

Os laços estreitos da dupla foram relatados pela primeira vez pelo Wall Street Journal em 2019, mas agora o relacionamento deles - que incluía viagens no jato particular de Plank - está sob as lentes do tribunal.

Plank, o atual presidente executivo da Under Armour, é acusado de fornecer a Ruhle “informações financeiras não públicas” sobre a empresa.

A ação, movida por acionistas em 2017 em um tribunal federal de Maryland, alega que a Under Armour inflou artificialmente o preço de suas ações, resultando em prejuízos para eles.

Os accionistas alegam que Plank e os seus associados estavam conscientes de um declínio nas vendas e por isso empregaram tácticas inadequadas para sustentar a dinâmica de crescimento.

Isto supostamente incluiu a ajuda de Ruhle para minar um relatório de janeiro de 2016 do Morgan Stanley que destacou o enfraquecimento dos dados de vendas.

Um porta-voz da Under Armour disse à Fortune que os documentos “não têm qualquer relação com o caso”, acrescentando que Plank “utilizou aconselhamento confidencial de vários consultores externos de diferentes áreas de especialização, e é isso que estes documentos mostram. Além disso, nenhuma das informações foi usada indevidamente.”

Destacando que um juiz federal do Distrito Sul de Nova York já havia decidido contra os demandantes, a empresa acrescentou: “As reivindicações feitas pelos advogados dos demandantes não têm mérito e estão sendo defendidas vigorosamente no litígio em andamento em Maryland, que está pendente há mais de mais de seis anos.”

A Bloomberg não respondeu imediatamente ao pedido de comentários da Fortune.

A Plank transformou a Under Armour – fundada em 1996 – de uma fabricante de camisas que absorvem a umidade para jogadores de futebol em uma marca global com aproximadamente US$ 5,9 bilhões em vendas anuais e milhares de funcionários.

Mas a gigante do vestuário desportivo tem lutado para superar uma cultura empresarial fragmentada, tendo sido envolvida em várias reclamações, desde visitas a clubes de strip-tease até comportamento inadequado por parte dos executivos.

Agora, os últimos registros sobre o relacionamento de Plank e Ruhle levantam uma série de questões éticas sobre os limites que os repórteres devem manter com as pessoas poderosas que cobrem – e vice-versa.

Antigos e atuais executivos teriam dito ao WSJ que o uso do jato por Plank e seu relacionamento com Ruhle estavam entre as muitas maneiras pelas quais o CEO confundiu a distinção entre suas atividades pessoais e profissionais.

“Existem linhas claras entre a empresa e os interesses privados do Sr. Plank, e ele é responsável perante o conselho por isso”, disse Kelley McCormick, vice-presidente sênior de comunicações da Under Armour, à publicação.

Durante um depoimento no início deste ano, Plank, que deixou o cargo de CEO da Under Armour em 2019 antes de assumir o cargo de presidente, foi convidado a descrever a natureza de seu relacionamento com Ruhle.

“Ela é uma confidente”, respondeu ele, segundo o WSJ. “Eu a aconselharia sobre sua carreira e ela me daria conselhos sobre coisas com as quais eu estava lidando, relacionadas a bancos, mídia ou natureza humana.”

Quando questionado durante seu depoimento sobre o relatório do Morgan Stanley, Plank disse que os dois “tinham uma compreensão da confiança”.

“Ela não negociou isso, a família dela não negocia isso. Ela está simplesmente me dando sugestões”, disse Plank.

Quando Ruhle sentou-se para seu depoimento, ela admitiu ter feito pelo menos duas viagens com Plank em seu jato particular: uma de Cannes, na França, para Nova York e outra de Nova York para Baltimore.

Quando questionada sobre se ela fazia as viagens como amiga de Plank ou como jornalista, Ruhle disse: “Eu estava voando no avião dele como eu, Stephanie Ruhle. Não estou realmente em uma categoria como um ou outro.”